Genom Wailin Wong
Jay och Christina Lorance träffades första gången i ett MSN-chat-rum i maj 1996, när Internet, eller ens tanken att kommunicera elektroniskt med en främling, var ett okänt begrepp för många amerikaner.
Deras samspel online lett till fyra månader av telefonsamtal och snigelpost brev, som kulminerade i en ansikte mot ansikte möte i Colorado. Jay dök upp med en ring. Ett år och fyra månader senare var de gifta.
"Vi chockade många människor, säger Christina Lorance, 41. "Jag är från New York och han är från Oklahoma, så den första frågan alla hade var," Hur träffades ni? " ... När vi sa Internet, deras ögon skulle bugg ut. De gjorde inte ens att det var sant. "
Digital kultur har förändrats drastiskt sedan Lorances "första virtuella mötet. Online dating är nu ett accepterat och vanligt sätt att träffa någon, och har till stor del kvitt sin stämpel som ett alternativ för endast socialt hämmad nördar. Match.com, en av de ledande webbplatser, firade sitt 15-årsjubileum i april.
Även om avancerad teknik inte kan garantera in-person kemi, har slutat att inte dussintals nya erbjudanden från pracka sin matchmaking algoritmer eller catering till en demografisk nisch.
Michelle Teplitz, en 29-årig Connecticut infödda, drogs till Jdate, en sajt inriktad mot judiska singlar, eftersom hon ville träffa någon med liknande värderingar.
"Det sållar bort de personer du skulle inte vilja prata med i en bar, säger Teplitz, som träffade sin man på tre år på JDate. "Du vet när du är på denna webbplats, (du ska träffa) personer som, för det mesta, är intresserade av att träffa någon de vill tillbringa sitt liv med."
Online dating har vuxit till stora affärer. Match.com är en del av IAC / Interactive Corp och nyligen blev den exklusiva dating service på Yahoo, medan eHarmony har förvärvat andra webbplatser som har att göra bröllop och föräldraskap, inklusive Weddingbee och JustMommies. Webbaserad dating också tar på sig nya former, såsom mobila tillämpningar och tjänster inom Facebook.
En annan variant på den modellen lanserades i år genom WinkVid, en skapelse av Jordanien Fulghum och Jake Lumetta. Deras Chicago-baserade företaget erbjuder online speed dating genom webbkameror, med varje dag under fyra minuter.
"Detta stigma som har funnits för de senaste tio åren verkligen börjar raderas eftersom människors liv rör sig på nätet, och de ser de verkliga fördelarna med sociala nätverk och av dessa tekniker som gör att du träffa folk," Fulghum sagt.
En videochatt kan bidra till att överbrygga den svåra gapet mellan online kompatibilitet och in-person kemi. Ändå finns det ingen förutsäga hur ett förhållande kommer att utvecklas offline. Även om vissa dejtingsajter skryta om sin förmåga att matcha upp med makar, andra tjänster erkänna sina begränsningar.
"Jag tycker verkligen om vårt ansvar som" ingen dålig första datum, "som verkar vara en låg bar, men orsaken är att vi inte kan lova dig en själsfrände, säger Sam Yagan, en av grundarna av OKCupid. "Det är löjligt. Det är kemi och vad som händer när du ser varandra. "
Den enklaste anledningen till online dating framträdande i de vanliga är att fler amerikaner är digitalt kompetenta. Den gamla praktiken möte och uppvakta en romantisk partner har flyttat ut på nätet som konsumenter göra mer av sitt liv på webben.
En undersökning från 2006 av Pew Research Center's Internet & American Life Project rapporterade att nästan 7 miljoner vuxna amerikaner har gått ut med någon de träffat online. Detta antal säkert har gått upp sedan, säger Andrew Fiore, doktorand vid University of California i Berkeley som har studerat online dating sedan 2003.
"Så snart du pratar om 7 miljoner människor som går på datum, kan de omöjligen alla vara dator nördar," Fiore sagt. "Om man tittar på demografin, personer som använder online dating påminner väldigt mycket om människor som är på Internet i allmänhet."
Dessa Typiska användare är bl.a. Chicagoborna Casey Zgutowicz, 32, och Micaela de Alba, 30, en nyligen förlovade paret som träffades på eHarmony.
Online dating "är bra i den meningen som du skalar upp löken," Zgutowicz sagt. Han sa att slutföra eHarmony intrikata personlighet frågeformulär var en "mycket ansträngande process", men användbara, eftersom "du vet att du har en liknande grund" innan mötet personligen.
Zgutowicz och de Alba, som planerar en juni 2011 bröllop i Mexiko, sade de inte längre tror att deras "hur vi träffades" historien är ny.
"Vi har flyttat bortom det," De Alba sagt.
Positiv word of mouth har också bidragit till att öka trovärdigheten för online dating webbplatser. Enligt 2006 års Pew undersökning uppgav 30 miljoner vuxna veta någon som har varit i en långsiktig relation eller gifta någon han eller hon träffat online.
"När du har en vän som är i ett förhållande som började på nätet, du är vid ett vägskäl," Yagan sagt. "Antingen din vän är konstig och du är vän med knäppskallar, eller det är inte konstigt."
Ändå finns det stigma för vissa människor. Järnek Brunner, en 32-årig patologi assistent i Washington, DC, sade hon träffat en man via eHarmony som berättade för sina vänner de träffades på akuten, där hon kallades att utföra en biopsi på en levertumör upptäcks efter en motorcykel olycka landade honom på sjukhuset.
Bortsett från detta udda hicka, sade Brunner hon är nöjd med sin eHarmony erfarenhet och är i ett förhållande med någon hon träffade via sajten under 2008.
"Jag kan inte tänka mig något annat sätt att dejta, sade hon.
Ibland gnistan helt enkelt inte där. Samuel DiMatteo, 76, som används Yahoo Personals i flera år men kommer att låta sin prenumeration förfaller eftersom han inte hittar "att klicka" med handfull kvinnor han mötte.
"Troligen, om jag vore yngre, skulle det vara bättre, sade DiMatteo, en flod Grove bosatt person som utövar sin datorkunskap på ett café som drivs av Evanston-baserade ideell Mather levnadssätt. "När du är 76, de flesta (folk) är i sina sätt."
På andra änden av spektrumet ålder, medlemmar av Web generationen säga att de är flytande i hur man läser signaler från någon vars kroppsspråk är gömd bakom en datorskärm.
"När jag ser hur människor skriver, kan jag genast läsa deras personligheter: deras grammatik, fikonspråk, Net-tala de använder, säger Iris Febres, 22, som träffade sin pojkvän i mer än ett år på OKCupid.
Febres och hennes pojkvän bor i hela landet från varandra, så de använder Skype för att hålla kontakten.
Denna ständiga kontakter är avgörande i ett förhållande, oavsett hur ett par möter. Fråga bara de Lorances, som har tre söner och kommer att fira sin 13: e bröllopsdag i december.
"Kommunikation är det som hjälpt oss att komma så här långt i livet," Christina Lorance sagt. "Till denna dag kunde vi stanna uppe hela natten på en lördag, bara jag och han prata."
