Det ringde, och Dorothy Binder hälsade mannen tar en plats mitt emot henne.
"Jag vill berätta för dig att jag är väldigt nervös, men jag är här för att få en bra tid i dag, säger Binder, en petite rödhårig i hennes 80-talet. "Så, um, vad gör du vilja göra?"
"Ja, eh, jag vill gå på restauranger och gå på opera, säger Clewell Howell, en pensionerad advokat. Den 76-årige vilade hakan mot handen och log, hans blå ögon varma bakom tjocka glasögon.
Runt bordet i "speed-dating" händelse i Timonium, Maryland, andra seniorer chattade i par om hobbyer och barnbarn, medan nickade och klottra anteckningar. Efter tre minuter ringde igen och männen satte sig med olika partners, starta en ny runda av självmedveten konversationer.
När människor lever längre och ändra sina tankar om ålderdom, är mer seniorer dating än någonsin tidigare, säger experterna. Men många äldre människor tycker att spelreglerna har förändrats drastiskt sedan förra gången de daterad, fyra eller fem decennier sedan.
Dessa dagar, seniorer är lika sannolikt att möta genom online dating tjänster eller singlar kryssningar som bingospel. Äldre kvinnor är tryggt att sätta gränser â € "bland annat vägran att laga mat eller ren för en man â €" även om äldre ensamstående kvinnor i hög grad är fler än äldre ensamstående män. Och medan få skydd gång innebar en handväska full av galna pengar, måste seniorer nu vara medvetna om hiv och andra sexuellt överförbara sjukdomar.
Den äldre singlar scenen bara kommer att växa som baby boomers â € "den äldsta av dem fyllde 60 förra året â €" nå sina gyllene år.
"Det kommer att bli en mycket större fråga i framtiden", gerontologi professor Debbie Wagner, på Towson University i Maryland, sade ledande dating. "Saker är mer öppna nu och folk har möjlighet att fullfölja vad de vill, och innan de skulle ha känt skuld över att ens tänka på det."
Tom Walsh, en 80-årig pensionerad ingenjör från Rhode Island, sa att han var överväldigad av dating världen efter sin fru i 47 år dog för sex år sedan. Han sade att han upptäckte att de flesta äldre kvinnor ville betala sin egen väg på datum, var inte blyg om sexualitet och var inte intresserade av att gifta sig igen.
"Jag tyckte att det är en helt helt ny ordning, säger Walsh, som skrev en bok," The Senior dating scenen, "om hans romantiska äventyr. "Det var dumbfounding. Men jag fick in i rytmen saker."
Det kan vara en större utmaning för kvinnor, eftersom gruppen av berättigade män krymper drastiskt senare i livet. Enligt 2000 års US Census, finns det sju män för varje 10 kvinnor över 65 år. Dessutom, eftersom kvinnor lever längre i genomsnitt över 65 nästan 45 procent av kvinnorna är änkor, jämfört med mindre än 15 procent av männen, enligt folkräkningen.
Män som en "het handelsvara"
"En del män som aldrig har varit spelare, i 70-årsåldern, i ett äldreboende kan bli spelare, säger Wayne Nelson, en Towson University gerontologi professor. "De är en het handelsvara."
Rebecca Sharp Colmer, författare till "The Senior's Guide till Dejting (igen): traditionella och online," har ett namn för de kvinnor som svärm änkling: grytan damerna.
"Om en mans hustru dör, sedan nästa dag, fem eller 10 enda damer ta över en gryta, säger Colmer, som vakade horder av kvinnor ner på hennes änkling svärfar. "De slösar ingen tid att säga," Vi hjälper dig igenom sorgeprocessen, "om du förstår vad jag menar."
På speed-dating händelse, en del av Baltimore County Department of Aging Senior Expo / Baby Boomer Expo vid State Fairgrounds fick deltagarna indelade i tre ålderskategorier: 70-plus, 60-69 och 50-59. Men eftersom så få män i 60-årsåldern deltog, var män i den äldre gruppen uppmanas att stanna för de yngre kvinnorna. Men kvinnor i 60-årsåldern var fler än fortfarande de manliga deltagarna, 18 till 10.
Richard Donadio, 73, en pensionerad advokat från Timonium, blandades med kvinnor i över-70 gruppen och de i 60-årsåldern.
"Jag hoppas att jag inte kommer ut som catty, men de flesta av dessa kvinnor verkade för gammal för mig, sade han i den äldre gruppen. En kort, trimma man som tycker om golf, Donadio sa att han inte skulle tveka att många datum någon år yngre.
Frustrationer för kvinnor
Kvinnor säger att deras frustration över bristen på tillgängliga män förstärks av det faktum att män ofta fortsätta yngre kvinnor.
"Det är svårt att träffa män som är åldersrelaterade lämpliga eftersom de är intresserade av yngre kvinnor, säger Doris Sweet, 68, en Glen Arm bosatt person som deltog i speed-dating händelse. "Jag tror att de inte är att ge oss en rättvis skaka."
Sweet, en lång, attraktiv kvinna, är ett program för Hewlett-Packard, som gillar att vandra, resa och volontär. Hon bar en spets blus med en störtar hals.
Men Sweet sade att hon har haft lite tur med att hitta en man under tioårsperioden sedan hennes man dog av en hjärntumör, trots att placera personliga annonser i tidningen och på nätet. Nyligen kontrakterade hon en professionell matchmaker.
Seniorer står inför ett antal unika dating utmaningar, säger experterna. De kan känna sig out-of-plats på barer eller klubbar dans. De som är pensionärer kan ha färre möjligheter att interagera med nya människor. Och rörelsehinder, till exempel att inte kunna köra på natten, kan sätta en käpp i hjulet på deras sociala liv.
Ändå seniorer finner allt fler kreativa sätt att möta nya älsklingar. Online dating tjänster kan vara ett säkert och nonthreatening sätt för äldre att träffas, säger Kristin Kelly, en taleskvinna för match.com, en populär dejtingsajt. Antalet baby boomers använda webbplatsen har hoppat 350 procent sedan 2000, sade hon. En av webbplatsens mest populära användare är en 78-årig pensionerad läkare, och några ledamöter är i 90-talet, sade hon.
Andra sätt att möta
Andra seniorer träffa potentiella partners via klubbar, aktiviteter volontär eller resor. Walsh sa att han hade deltagit i ett singlar kryssning i Florida. "Det var en ögonöppnare på grund av alla spektakel som pågår, sade han.
I Maryland, äldrecenter hålla många evenemang som möjligt för äldre att träffas, inklusive den populära "seniorer" Prom ". På fredag kommer Bykota Senior Center i Towson värd för en happy hour för ensamstående pensionärer, inklusive öl, vin och levande musik.
Många äldre kvinnor är snabba med att säga att även om de skulle vilja träffa en ny kompis, de är inte ute efter ett seriöst förhållande. "Jag vill inte ha en situation där han kommer över varje söndag och förväntar mig att fixa middag åt honom, säger Georgia Peacock, 74. "Jag har kommit till den punkt i livet där jag kan njuta av mitt eget företag."
Peacock, som gick i speed dating, sade att hon har två manliga vänner, en som följer henne till dans på VFW och en som tar henne på motorcykel rider. Men, sade hon, hon priser hennes självständighet: "De skor som går under min säng är mina."
Många äldre kvinnor delar Peacock åsikt, sade Wagner, den gerontologi professorn.
"Män i allmänhet har forskning visat, göra bättre när de är gifta, sade hon. "Kvinnorna klarar sig fint när de inte är gifta."
Nog med äktenskap
Äldre kvinnor ofta förknippar äktenskap med matlagning, städning och en förlust av autonomi, säger Dr Shana Geloo, klinisk chef för Institutet för avancerade studier i Åldrande och geriatrik i Washington. "Med denna population av människor, du tittar på folk som gifte 50 år sedan, då könsrollerna var väldigt annorlunda, sade hon.
Dessutom vuxna barn trycket ofta sina mödrar inte hittills. "Barn blir upprörda, speciellt när deras mor är att ha intima relationer, säger Towson University gerontologi professor Wayne Nelson.
Sexualitet bland äldre kan vara en obekväm fråga. "Människor inte förväntar eller tror att deras mormor sover runt eller bor med någon, men de är", Walsh sagt.
Baltimore County äldrecenter har hållit seminarier om säker sex.
Många äldre personer, särskilt de vars barn eller barnbarn bor långt borta, bara längtar beröring, sade Nelson. "När vi pratar om intimitet i den åldern kan det variera från sexuell kontakt till att hålla händer eller kramas, sade han.
Craving sällskap
Binder, den rödhåriga på speed-dating, sade att hon skulle vara intresserade av att träffa en människa bara för enstaka resor till teater eller opera. Hon håller sysselsatt med att måla och ställa ut hennes konstverk, liksom reser med sina barn och barnbarn.
Hennes man â € "en vän sedan barndomen, när de surfat på sin mors trä strykbräda â €" dog för några år sedan efter 60 års äktenskap. Den Timonium händelsen var närmast att hon hade kommit till dating sedan 1940-talet.
Howell ögon tindrade när han lutade sig över bordet för att höra Binder tala. Hans fru dog för två år sedan efter nästan ett halvt sekel av äktenskap. Sedan dess har han daterat lite, men skulle vilja hitta en kvinna som är intresserad av äktenskap.
Paret diskuterade Binder konstverk, inklusive hennes favorit målning: ". Secrets" en grupp viskande små flickor i Tutus att hon titeln
Det ringde, men Howell satt kvar i sin stol. Binder vinkade hennes hand för att fånga ögat av evenemangets arrangör, sade sedan: "Ursäkta mig, jag tror inte att du ger oss tillräckligt med tid."
Julie Scharper är en reporter för The Baltimore Sun, en Tribune Publishing tidningen.
Copyright © 2006, The Morning Call
